Quand l'Alsace est devenue française, une réunion par étapes depuis 1648

Il n’existe pas une date unique pour dire quand l’Alsace est devenue française. La réponse la plus courante, 1648, n’est qu’un point de départ : les traités de Westphalie transfèrent au roi de France des droits imprécis sur une partie de la région, et il faudra plus d’un siècle pour que l’ensemble du territoire actuel soit réuni au royaume. Strasbourg ne devient française qu’en 1681, Mulhouse en 1798. Puis l’histoire bascule à nouveau : annexée par l’Empire allemand en 1871, l’Alsace redevient française en 1918, est annexée de fait par l’Allemagne nazie en 1940 et retrouve la France à la Libération. Suivre ces étapes permet de comprendre pourquoi cette région garde, aujourd’hui encore, des particularités juridiques et une mémoire singulière.

Avant la France : une région du Saint-Empire

Pendant tout le Moyen Âge, l’Alsace appartient au Saint-Empire romain germanique. Ce n’est pas une province unifiée, mais une mosaïque de seigneuries : terres des Habsbourg, principalement dans le sud, évêché de Strasbourg, abbayes, seigneuries nobles et villes libres. Strasbourg est une ville libre impériale, riche et indépendante, qui adopte la Réforme protestante au XVIe siècle. Dix autres villes, dont Colmar, Haguenau et Sélestat, forment une alliance appelée la Décapole, placée sous la protection d’un représentant de l’empereur.

La population parle majoritairement des dialectes alémaniques et franciques, apparentés à l’allemand. La région est prospère, tournée vers le Rhin, ses vignobles et son commerce. Cette situation change avec la guerre de Trente Ans, qui ravage l’Alsace à partir des années 1620 et y fait intervenir les armées suédoises et françaises.

1648 : les traités de Westphalie, une cession ambiguë

Les traités de Westphalie, signés en octobre 1648, mettent fin à la guerre de Trente Ans. Le roi de France obtient les droits que possédaient les Habsbourg en Alsace : le landgraviat de Haute et de Basse-Alsace, la préfecture sur les dix villes de la Décapole, ainsi que Brisach, place forte sur le Rhin.

Le texte est volontairement flou. Les Habsbourg cèdent leurs propres droits, mais les autres seigneurs et les villes libres conservent leurs liens avec l’Empire. Strasbourg n’est pas concernée, pas plus que Mulhouse, alliée aux cantons suisses. Pour la France, la cession signifie une souveraineté sur l’ensemble de la province ; pour l’Empire, elle ne concerne que des droits limités. Cette ambiguïté juridique nourrit des conflits pendant trente ans.

1681 : la réunion de Strasbourg et l’affirmation de Louis XIV

La soumission de la Décapole

Sous Louis XIV, la France passe de l’interprétation à l’action. Dans les années 1670, pendant la guerre de Hollande, les villes de la Décapole sont soumises et leurs fortifications démantelées. Le traité de Nimègue, en 1678-1679, consolide la position française sans régler toutes les questions.

Les chambres de réunion

Le roi met alors en place une politique juridique originale : des chambres de réunion, juridictions chargées de rechercher toutes les terres ayant autrefois dépendu des territoires cédés à la France, afin de les « réunir » au royaume. Cette méthode, très contestée par les voisins, permet d’étendre progressivement la souveraineté royale en Alsace et en Lorraine.

Strasbourg capitule

Le 30 septembre 1681, une armée française se présente devant Strasbourg. La ville, isolée, capitule sans combat. Louis XIV y fait son entrée en octobre. La capitulation garantit aux Strasbourgeois le maintien de leurs institutions municipales et de la liberté du culte protestant, mais la cathédrale est rendue au culte catholique. Vauban fortifie la ville. Le traité de Ryswick, en 1697, reconnaît la possession française de Strasbourg.

Une province gouvernée avec prudence

Une fois la souveraineté acquise, la monarchie gouverne l’Alsace avec pragmatisme. Un intendant représente le roi, et une cour de justice propre, le Conseil souverain d’Alsace, finit par s’installer à Colmar à la fin du XVIIe siècle. La couronne favorise le catholicisme, par exemple en encourageant l’installation de catholiques ou en imposant l’alternance confessionnelle dans certaines fonctions municipales, mais elle ne revient pas sur la liberté de culte des luthériens garantie par les traités. Les élites apprennent le français, tandis que le peuple continue de parler ses dialectes.

L’Alsace abrite aussi, au XVIIIe siècle, la plus importante communauté juive du royaume, surtout dans les campagnes, soumise à de lourdes restrictions jusqu’à l’émancipation votée par l’Assemblée constituante en 1791. L’université de Strasbourg, d’origine protestante, attire des étudiants de tout le monde germanique : le jeune Goethe y étudie le droit en 1770 et 1771. La région forme ainsi un espace de passage entre deux cultures, rattaché politiquement à la France sans être coupé de ses voisins.

Quand l’Alsace est devenue française dans les faits : 1789-1870

Au XVIIIe siècle, l’Alsace est une « province à l’instar de l’étranger ». Une barrière douanière la sépare du reste du royaume, et elle conserve ses langues, ses coutumes et sa diversité religieuse. C’est la Révolution qui achève son intégration. En 1790, la région est divisée en deux départements, le Bas-Rhin et le Haut-Rhin. Les privilèges seigneuriaux sont abolis, et les droits des princes allemands possessionnés en Alsace remis en cause, ce qui figure parmi les causes de tension avec l’Europe monarchique.

En avril 1792, à Strasbourg, Rouget de Lisle compose le chant de guerre pour l’armée du Rhin, qui deviendra La Marseillaise. Le symbole est fort : une ville réunie au royaume un siècle plus tôt voit naître l’hymne de la nation. En 1798, la petite république de Mulhouse, enclavée et privée de débouchés par le blocus douanier, vote sa réunion à la France.

Au XIXe siècle, l’attachement politique à la France devient profond, même si l’alsacien reste la langue du quotidien pour la majorité de la population. La région s’industrialise, notamment dans le textile autour de Mulhouse. Pour beaucoup d’historiens, c’est durant ces décennies que l’Alsace devient française au sens le plus plein, par adhésion autant que par traité.

1871-1945 : annexions, retours et mémoire douloureuse

L’annexion allemande de 1871

La défaite de 1870 bouleverse tout. Par le traité de Francfort du 10 mai 1871, la France cède à l’Empire allemand l’Alsace, à l’exception du territoire de Belfort, et une partie de la Lorraine, dont Metz. Ces régions forment le Reichsland Elsass-Lothringen, administré directement par l’Empire. Les habitants peuvent opter pour la nationalité française jusqu’au 1er octobre 1872, à condition de quitter le territoire ; plusieurs dizaines de milliers de personnes émigrent effectivement, selon des chiffres qui varient selon les sources.

Pendant près d’un demi-siècle, la région vit sous administration allemande. Elle obtient une constitution en 1911, mais reste dans une position subordonnée. L’affaire de Saverne, en 1913, où un officier insulte la population, révèle les tensions.

Le retour de 1918

Après l’armistice du 11 novembre 1918, les troupes françaises entrent en Alsace sous les acclamations ; elles arrivent à Strasbourg le 22 novembre. Le traité de Versailles, en 1919, entérine le retour. La réintégration est cependant délicate : le gouvernement doit tenir compte du droit local hérité de la période allemande, et le maintien du régime concordataire des cultes, qui n’avait pas connu la séparation des Églises et de l’État de 1905, est l’un des enjeux. Le droit local alsacien-mosellan existe toujours aujourd’hui.

1940-1945 : l’annexion de fait

En 1940, après la défaite française, l’Allemagne nazie annexe de fait l’Alsace sans traité. La germanisation est brutale : interdiction du français, expulsions, nazification des institutions. À partir de 1942, environ 130 000 jeunes Alsaciens et Mosellans sont incorporés de force dans l’armée allemande ; on les appelle les « Malgré-nous ». Strasbourg est libérée le 23 novembre 1944, et la poche de Colmar en février 1945.

Une réunion en plusieurs temps : ce qu’il faut retenir

Pour répondre à la question de départ, il faut donc distinguer plusieurs niveaux. Juridiquement, la réunion commence en 1648, se complète en 1681 avec Strasbourg et s’achève en 1798 avec Mulhouse. Politiquement et culturellement, l’intégration se fait surtout après la Révolution. Puis la région change deux fois de souveraineté au XXe siècle avant de retrouver définitivement la France.

Cette histoire montre qu’un territoire ne se rattache pas à un État par un acte unique. Les traités, la force militaire, l’administration et l’adhésion des habitants se combinent, parfois sur des siècles. On retrouve cette logique ailleurs : la question de savoir qui a découvert le Brésil renvoie elle aussi à des droits fixés par traité plus qu’aux premiers pas sur le terrain. Les États peuvent même disparaître après avoir redessiné les frontières de leurs régions, comme le raconte l’histoire de la Yougoslavie. Et l’ordre territorial issu d’une grande victoire, comme celle de Rome à la bataille de Zama, peut durer des siècles ou s’effondrer en une génération.

Pour l’Alsace, cette succession d’appartenances, entre 1648 et 1945, a laissé des traces visibles et durables dans la vie quotidienne de ses habitants : un régime des cultes particulier, un droit local spécifique, une langue régionale encore parlée et une mémoire des guerres très présente, notamment autour des Malgré-nous. Comprendre ces étapes permet de mieux saisir une région à la fois profondément française et marquée par plusieurs siècles d’histoire commune avec le monde germanique.