Qui a découvert le Brésil ? Cabral, l'an 1500 et les navigateurs avant lui
Dans les manuels, la réponse tient en un nom et une date : Pedro Álvares Cabral, avril 1500. Le navigateur portugais, en route vers l’Inde, aborde une côte inconnue qu’il prend pour une île et en prend possession au nom de son roi. Mais la question de savoir qui a découvert le Brésil est plus riche qu’il n’y paraît. Quelques mois avant Cabral, un capitaine espagnol avait déjà longé une partie de ce littoral. Des historiens s’interrogent depuis longtemps sur des voyages portugais antérieurs restés discrets. Et surtout, ce territoire était habité depuis des millénaires par des peuples qui n’avaient besoin de personne pour savoir qu’il existait. Reprendre le dossier, c’est distinguer la découverte au sens européen, la prise de possession juridique et la présence humaine bien plus ancienne.
Le contexte : le partage du monde entre Portugal et Castille
À la fin du XVe siècle, deux royaumes ibériques se disputent les routes maritimes. Le Portugal a progressé pas à pas le long des côtes africaines ; en 1488, Bartolomeu Dias franchit le cap de Bonne-Espérance, et en 1498 Vasco de Gama atteint l’Inde. La Castille, elle, a financé le premier voyage de Christophe Colomb, qui aborde les Antilles en 1492.
Pour éviter une guerre, les deux couronnes signent en 1494 le traité de Tordesillas. Il fixe une ligne de partage nord-sud située à 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert : les terres découvertes à l’est reviennent au Portugal, celles à l’ouest à la Castille. Les techniques de l’époque ne permettent pas de mesurer précisément les longitudes, si bien que la position exacte de la ligne restera longtemps discutée. Une chose est sûre : une partie de la pointe orientale de l’Amérique du Sud se trouve du côté portugais.
Ce traité explique pourquoi la question de la découverte n’est pas seulement une affaire de prestige. Celui qui aborde une terre et en prend possession peut ensuite la revendiquer, à condition qu’elle se trouve dans la zone attribuée à son souverain.
L’expédition de Cabral et l’arrivée d’avril 1500
Une flotte en route vers l’Inde
Le 9 mars 1500, une flotte de treize navires quitte Lisbonne sous le commandement de Pedro Álvares Cabral. Sa mission principale est commerciale et diplomatique : suivre la route ouverte par Vasco de Gama et établir des relations durables avec les marchands de Calicut. Parmi les capitaines figure Bartolomeu Dias.
Pour contourner les calmes du golfe de Guinée et profiter des vents favorables, la flotte décrit un large arc vers l’ouest dans l’Atlantique sud. C’est au cours de cette manœuvre, le 22 avril 1500, que les marins aperçoivent une montagne, à laquelle ils donnent le nom de Monte Pascoal, puisque l’on est dans la période de Pâques.
La découverte racontée par un témoin
Les navires mouillent ensuite dans une baie abritée, près de l’actuelle région de Porto Seguro, dans l’État de Bahia. Les Portugais entrent en contact avec des habitants, échangent des objets et célèbrent une messe le 26 avril. Nous connaissons ces journées grâce à un document exceptionnel : la lettre de Pero Vaz de Caminha, écrivain de la flotte, adressée au roi Manuel Ier et datée du 1er mai 1500. Elle décrit avec curiosité les habitants, leurs parures, leurs gestes et la richesse de la nature.
La lettre de Caminha est souvent qualifiée d’acte de naissance du Brésil. Elle n’est pourtant pas un texte neutre : son auteur écrit pour le roi, insiste sur la docilité supposée des habitants, sur la possibilité de les convertir et sur la fertilité du sol, autant d’arguments en faveur d’une installation future. Conservée dans les archives portugaises, elle n’a été publiée qu’au début du XIXe siècle, ce qui explique qu’elle ait longtemps été ignorée du grand public.
Cabral baptise la terre Ilha de Vera Cruz, pensant avoir affaire à une île. Il envoie un navire à Lisbonne pour annoncer la nouvelle, puis reprend sa route vers l’Inde début mai. Le voyage sera tragique : plusieurs navires sont perdus dans une tempête au large de l’Afrique australe, dont celui de Bartolomeu Dias, qui y trouve la mort.
Qui a découvert le Brésil avant Cabral ? Le cas Pinzón
Vicente Yáñez Pinzón, quelques mois plus tôt
Vicente Yáñez Pinzón avait commandé la Niña lors du premier voyage de Colomb. À la fin de 1499, il quitte l’Espagne avec quatre navires et met le cap au sud-ouest. Vers la fin janvier 1500, il atteint une côte qu’il longe vers le nord-ouest, jusqu’à l’embouchure d’un fleuve immense dont l’eau douce s’avance loin en mer : l’Amazone.
L’endroit exact où Pinzón a touché terre est discuté. Certains historiens le situent au cap de Santo Agostinho, dans l’actuel État de Pernambouc, d’autres plus au nord, sur la côte du Ceará ou du Rio Grande do Norte. Dans tous les cas, il précède Cabral de près de trois mois sur une partie de ce qui deviendra le Brésil. Un autre navigateur castillan, Diego de Lepe, suit peu après une route voisine.
Pourquoi on retient Cabral
Si Pinzón est arrivé avant, pourquoi l’histoire retient-elle Cabral ? Pour une raison juridique : la côte abordée par l’Espagnol se trouve dans la zone attribuée au Portugal par Tordesillas, et la Castille, qui confie bien en 1501 à Pinzón le gouvernement de cette côte, ne donne pas suite à une installation. Le voyage de Cabral, lui, débouche sur une prise de possession officielle et sur une présence portugaise durable. La mémoire nationale brésilienne, héritée du Portugal, a naturellement privilégié ce récit.
Un débat sur l’intention
Une autre controverse porte sur le caractère fortuit de l’arrivée de Cabral. La flotte s’est-elle simplement écartée vers l’ouest pour trouver de bons vents, ou cherchait-elle délibérément une terre soupçonnée ? Des historiens évoquent des indices de voyages portugais antérieurs, notamment des allusions du navigateur Duarte Pacheco Pereira à une exploration vers 1498. Aucun document décisif ne permet de trancher, et la thèse d’une découverte intentionnelle reste une hypothèse.
| Navigateur | Couronne | Date d’arrivée | Ce que l’on sait |
|---|---|---|---|
| Vicente Yáñez Pinzón | Castille | Vers la fin janvier 1500 | Longe la côte nord-est puis atteint l’embouchure de l’Amazone |
| Diego de Lepe | Castille | Début 1500 | Suit une route voisine de celle de Pinzón |
| Pedro Álvares Cabral | Portugal | 22 avril 1500 | Prise de possession, récit de Caminha, présence durable |
| Duarte Pacheco Pereira | Portugal | Vers 1498, hypothèse | Allusions dans ses écrits, voyage non démontré |
Les peuples qui vivaient déjà sur ce territoire
Parler de découverte n’a de sens que du point de vue européen. Le territoire du futur Brésil était peuplé depuis des millénaires par des sociétés très diverses. Sur la côte, les Portugais rencontrent surtout des peuples de langue tupi, comme les Tupiniquim dans la région de Porto Seguro. À l’intérieur vivaient des groupes appartenant à d’autres grandes familles linguistiques, comme les Jê, les Arawak ou les Caribes.
Le nombre d’habitants en 1500 reste très incertain. Les estimations varient fortement selon les méthodes, d’environ un million à plusieurs millions, et font l’objet de débats entre démographes et archéologues. Les recherches menées en Amazonie ont par ailleurs montré l’existence de sociétés plus nombreuses et plus organisées qu’on ne le croyait, avec des sols enrichis par l’activité humaine, les « terres noires ».
L’arrivée des Européens a des effets dramatiques : épidémies contre lesquelles les populations n’avaient aucune immunité, guerres, esclavage, déplacements forcés. La population autochtone s’effondre au cours des siècles suivants, selon un processus comparable à celui observé dans le reste des Amériques.
Du nom de Vera Cruz au Brésil colonial
Le nom donné par Cabral ne dure pas. On parle bientôt de Terra de Santa Cruz, puis le nom de Brésil s’impose, tiré du bois de braise, le pau-brasil, arbre dont on extrait une teinture rouge très recherchée en Europe. Pendant les premières décennies, le Portugal se contente d’exploiter ce bois par des comptoirs, d’autant que l’Inde lui rapporte bien davantage.
La concurrence, notamment celle des marchands français venus eux aussi chercher le bois tinctorial, pousse la couronne à organiser le territoire. À partir de 1534, la côte est découpée en capitaineries héréditaires confiées à des particuliers. Le système fonctionne mal, et en 1549 un gouverneur général, Tomé de Sousa, s’installe à Salvador, qui devient la capitale de la colonie. La culture de la canne à sucre, fondée sur l’esclavage d’Africains déportés, devient le moteur de l’économie coloniale.
Ce que révèle la question de la découverte
Demander qui a découvert un territoire, c’est souvent poser en réalité une question de souveraineté : qui l’a revendiqué, sur quelle base juridique, et qui en a gardé la possession. On retrouve cette logique dans d’autres épisodes, comme celui de l’Alsace devenue française, où les traités comptent plus que les premiers pas sur le terrain. Les États eux-mêmes naissent et disparaissent au gré de ces décisions, comme le montre l’histoire de la Yougoslavie au XXe siècle.
Le cas brésilien rappelle aussi qu’un récit fondateur se construit. Celui de Cabral repose sur une source précieuse, la lettre de Caminha, mais il a été mis en avant parce qu’il servait une mémoire nationale. Il en va de même pour bien des grands événements, de la bataille de Zama aux règnes de souverains célèbres : la version retenue est souvent celle des vainqueurs ou des héritiers.
La réponse la plus juste tient donc en trois temps. Les premiers habitants du Brésil sont arrivés des milliers d’années avant les Européens. Vicente Yáñez Pinzón est le premier Européen connu à avoir longé une partie de cette côte, en janvier 1500. Pedro Álvares Cabral, en avril 1500, est celui qui en prend possession pour le Portugal et ouvre l’histoire coloniale du pays.