Dernière impératrice de Chine : Cixi, Wanrong et la fin des Qing

Quand on cherche qui fut la dernière impératrice de Chine, deux noms reviennent : Cixi, l’impératrice douairière qui a dominé la cour des Qing pendant près d’un demi-siècle, et Wanrong, épouse du dernier empereur Puyi. Le surnom est le plus souvent donné à Cixi, figure romanesque devenue le symbole de la fin d’un empire. Pourtant, au sens strict, Cixi n’a jamais été l’épouse en titre d’un empereur, et l’histoire de la dynastie ne s’arrête pas avec elle. Démêler ces titres permet de comprendre à la fois le fonctionnement de la cour impériale et la manière dont une femme a pu y exercer le pouvoir sans jamais le détenir officiellement.

Cixi, de concubine à impératrice douairière

Une ascension par la maternité

Née en 1835 dans une famille mandchoue de rang moyen, la future Cixi entre au palais au début des années 1850 comme concubine de l’empereur Xianfeng. Elle n’occupe alors qu’un rang secondaire dans la hiérarchie du harem. Sa position change en 1856, lorsqu’elle donne naissance au seul fils de l’empereur qui survivra.

Le règne de Xianfeng est catastrophique. La révolte des Taiping ravage le sud du pays, et la seconde guerre de l’opium aboutit, en 1860, à l’entrée des troupes britanniques et françaises dans Pékin et à l’incendie de l’ancien palais d’Été. L’empereur s’est réfugié à Rehe, au nord-est de la capitale. Il y meurt en 1861.

Le coup d’État de 1861

Le fils de Cixi, âgé de cinq ans, devient l’empereur Tongzhi. Un conseil de huit régents est désigné, mais Cixi s’allie à l’impératrice principale de Xianfeng, Ci’an, et au prince Gong, frère du défunt empereur. Ensemble, ils écartent les régents à la fin de 1861. Les deux femmes reçoivent le titre d’impératrice douairière et exercent une régence conjointe, en écoutant les audiences derrière un rideau, selon une formule qui préserve les apparences d’un pouvoir masculin.

C’est ici que se noue le malentendu. Cixi est impératrice douairière, c’est-à-dire mère de l’empereur régnant élevée à ce rang ; elle n’a jamais été l’impératrice consort, l’épouse principale d’un souverain.

Gouverner derrière le rideau : un demi-siècle d’influence

Les régences successives

Tongzhi meurt en janvier 1875, à dix-huit ans, sans héritier. Cixi fait désigner son neveu, le fils de sa sœur et du prince Chun, âgé de trois ans, qui règne sous le nom de Guangxu. Une nouvelle régence commence. Après la mort de Ci’an, en 1881, Cixi reste seule à exercer cette fonction. Guangxu prend officiellement le pouvoir en 1889, mais sa tante conserve une influence considérable depuis le palais d’Été, qu’elle a fait reconstruire.

Le financement de cette reconstruction est l’un des reproches les plus fréquents qui lui sont adressés : des fonds destinés à la marine auraient été détournés au profit du palais, contribuant à la défaite face au Japon en 1894-1895. L’ampleur réelle de ces détournements et leur effet sur l’issue de la guerre restent débattus par les historiens.

Les instruments du pouvoir

Comment une femme exclue des fonctions officielles peut-elle diriger un empire ? D’abord par le contrôle des nominations. Les édits sont rédigés au nom de l’empereur, mais pendant les régences ce sont les impératrices douairières qui reçoivent les rapports, tranchent avec le Grand Conseil et choisissent les hauts fonctionnaires. Cixi s’appuie sur des serviteurs de l’État de premier plan, comme le prince Gong au début de la période, puis sur de grands gouverneurs provinciaux tels que Zeng Guofan, Zuo Zongtang ou Li Hongzhang, qui ont écrasé la révolte des Taiping.

Ensuite par l’équilibre des factions. Elle sait opposer les clans mandchous, les lettrés chinois, les partisans des réformes et les conservateurs, sans jamais laisser l’un d’eux s’imposer totalement. Le prince Gong lui-même, allié de 1861, est écarté du pouvoir à plusieurs reprises lorsqu’il devient trop influent.

C’est sous ces régences que se développe le « mouvement d’autorenforcement », qui cherche à doter la Chine d’arsenaux, de chantiers navals, d’écoles de langues étrangères et d’entreprises modernes sans remettre en cause l’ordre confucéen. Les résultats sont réels mais limités : la défaite face au Japon en 1895 montre que la modernisation est restée partielle et mal coordonnée. La part de responsabilité de Cixi dans ces limites est discutée, car l’essentiel des initiatives venait des gouverneurs de province, qu’elle soutenait ou freinait selon les circonstances.

1898 : les Cent Jours et la reprise en main

Après la défaite contre le Japon, Guangxu lance en 1898 une série de réformes ambitieuses, connues sous le nom de Cent Jours, inspirées par des lettrés comme Kang Youwei. Éducation, administration, armée, économie : les édits se succèdent. En septembre, Cixi reprend le pouvoir avec l’appui de conservateurs de la cour et de militaires. Plusieurs réformateurs sont exécutés, et Guangxu est placé en résidence surveillée sur une île du palais impérial jusqu’à la fin de sa vie.

1900 : les Boxers et la fuite à Xi’an

En 1900, le mouvement des Boxers, hostile aux étrangers et aux chrétiens, gagne le nord de la Chine. La cour finit par le soutenir et déclare la guerre aux puissances étrangères. Les légations de Pékin sont assiégées pendant près de deux mois, jusqu’à l’arrivée d’une force internationale. Cixi et l’empereur fuient vers Xi’an. Le protocole de 1901 impose à la Chine une indemnité colossale et une présence militaire étrangère accrue.

Les réformes tardives

De retour à Pékin, Cixi engage elle-même une politique de réformes : modernisation de l’armée, nouvelles écoles, abolition en 1905 des examens impériaux qui recrutaient les fonctionnaires depuis des siècles, et annonce d’un projet constitutionnel. Ces mesures, longtemps éclipsées par sa légende noire, sont aujourd’hui mieux prises en compte par les historiens.

La fin des Qing : Puyi, Longyu et Wanrong

Guangxu meurt le 14 novembre 1908, et Cixi le lendemain. Des analyses scientifiques publiées en Chine en 2008 ont établi que l’empereur avait absorbé une dose massive d’arsenic, ce qui accrédite la thèse d’un empoisonnement ; l’identité du commanditaire reste inconnue. Avant de mourir, Cixi a désigné comme successeur Puyi, un enfant de deux ans, neveu de Guangxu.

La veuve de Guangxu, devenue l’impératrice douairière Longyu, joue alors un rôle important. C’est en son nom qu’est promulgué, le 12 février 1912, l’édit d’abdication qui met fin à l’empire après la révolution de 1911. Puyi conserve cependant son titre et le droit de vivre dans la Cité interdite en vertu d’un accord avec la République.

C’est dans ce cadre qu’il épouse Wanrong en 1922. Elle reçoit le titre d’impératrice, alors même que l’empire n’existe plus. En 1924, Puyi et sa cour sont expulsés de la Cité interdite. Lorsque le Japon crée l’État fantoche du Mandchoukouo, Puyi en devient le chef en 1932, puis l’empereur en 1934 ; Wanrong y porte à nouveau le titre d’impératrice. Dépendante de l’opium, isolée, elle meurt en détention en 1946.

Qui est vraiment la dernière impératrice de Chine ?

Tout dépend du sens donné au mot. Le tableau suivant distingue les trois femmes souvent citées.

Ces distinctions ne sont pas de simples querelles de vocabulaire. Elles éclairent la place des femmes à la cour Qing : l’accès au pouvoir passait par la maternité, la régence et l’alliance avec les princes, jamais par un titre qui donnerait un droit propre à gouverner.

Si l’on parle de la dernière femme à avoir gouverné la Chine impériale, c’est Cixi. Si l’on parle de la dernière impératrice consort d’un empereur régnant avant l’abdication, c’est Longyu. Si l’on parle de la dernière à avoir porté le titre d’impératrice, c’est Wanrong. Le surnom de « dernière impératrice » attribué à Cixi vient surtout de la littérature, du cinéma et des biographies occidentales, qui ont fait d’elle l’incarnation d’une dynastie finissante.

Une réputation façonnée par des sources douteuses

L’image de Cixi a longtemps été celle d’une femme cruelle, avide et rétrograde, responsable de l’effondrement de la Chine. Cette réputation repose en partie sur des ouvrages publiés au début du XXe siècle par des auteurs britanniques, dont certains documents, présentés comme des journaux de cour authentiques, ont ensuite été démontrés comme des faux. Les rumeurs de palais, l’hostilité des réformateurs exilés après 1898 et les préjugés de l’époque envers une femme au pouvoir ont fait le reste.

Des biographies plus récentes ont proposé une lecture inverse, faisant de Cixi une modernisatrice méconnue. Elles ont à leur tour été critiquées pour leur indulgence et leur lecture sélective des archives. La plupart des historiens défendent une position intermédiaire : une dirigeante habile, soucieuse avant tout de la survie de la dynastie et de son propre pouvoir, capable de réformes quand elles servaient ces objectifs, et responsable d’erreurs lourdes, notamment en 1898 et en 1900.

Ce travail de tri entre sources fiables et récits orientés est le même pour tous les grands personnages. Le récit de la mort de Caligula dépend d’auteurs hostiles à l’empereur ; la notion de despotisme éclairé a été forgée par des historiens après coup pour comparer des souverains très différents. Et l’effondrement d’un régime, qu’il s’agisse de l’empire chinois ou, plus tard, de la fédération étudiée dans l’histoire de la Yougoslavie, ne s’explique jamais par la seule personnalité d’un dirigeant.

Retenir l’essentiel tient en quelques lignes : Cixi n’a jamais été impératrice au sens strict, mais elle a exercé un pouvoir que peu d’empereurs Qing ont égalé. La dernière impératrice en titre est Wanrong, souveraine sans empire. Entre les deux, Longyu a signé la fin d’une monarchie plus de deux fois millénaire.