► L’affrontement final de la deuxième guerre punique
La bataille de Zama, le 19 octobre 202 avant Jésus-Christ, s’inscrit dans le contexte des guerres puniques qui, depuis des décennies, opposent frontalement la République romaine et la République carthaginoise. En effet, depuis plus de soixante ans, ces deux puissances se jaugent et s’affrontent, en vue de maîtriser l’espace méditerranéen.
Une première guerre punique aboutit tout d’abord à l’humiliante défaite de Carthage et de son généralissime, Hamilcar Barca (290-228 avant Jésus-Christ) aux îles siciliennes des Egates, en 241 avant Jésus-Christ. Cette défaite impose de fait aux Carthaginois un traité de paix leur étant nettement défavorable.
Un tel échec ne peut qu’attiser la rancœur de la puissance punique, et pousser à la guerre. C’est chose faite de nouveau à partir de 218 avant Jésus-Christ, et sous l’égide d’un nouveau chef, qui intéresse notre récit : Hannibal Barca (247-vers 182 avant Jésus-Christ), fils du général Barca.
Hannibal — « Qui a la faveur de Baal » en grec, Baal étant un dieu égyptien de la foudre — est perçu de tous comme l’initiateur de cette deuxième guerre punique. Le nouvel homme fort de Carthage veut initialement porter la guerre en Italie, tandis que les Romains veulent envahir Carthage, depuis la Sicile. L’offensive romaine, conduite en avril 218 avant Jésus-Christ par Scipion l’Africain (vers 236-183 avant Jésus-Christ) et Sempronius Longus (vers 260-210 avant Jésus-Christ), tâche alors de bloquer l’impressionnante et rapide progression des Carthaginois.
Franchissant les Pyrénées avec son armée, et quelques éléphants de guerre, Hannibal écrase les Romains, qui perdent trente mille hommes sur les bords de la Trébie, affluent du Pô. Confiant, Hannibal marche sur Rome, ralliant —quoique difficilement — les Gaulois cisalpins. La mauvaise saison le bloque toutefois au Nord de l’Italie, en janvier 217 avant Jésus-Christ, pour trois mois.
L’armée carthaginoise et ses alliés cisalpins, quatre-vingt-dix mille hommes au total, parviennent en Étrurie, et combattent Flaminius, près du lac Trasimène, tuant quinze mille Romains, dont Flaminius lui-même. Mais l’avancée romaine en Hispanie contre les troupes carthaginoises l’amènent à temporiser pendant tout l’hiver. Hannibal refait toutefois sa situation militaire en compensant des effectifs affaiblis par son génie stratégique. Il vainc à Canne dans les Pouilles, le 2 août 216 Jésus-Christ. Victorieux donc, Hannibal conduit par la suite son armée dans la région fertile de Capoue, où elle prend ses quartiers d’hiver.
Hannibal réussit par ailleurs à diviser les alliés des Romains. Ainsi, en 215 avant Jésus-Christ, Hiéronyme, roi de Syracuse, abandonne le combat. Quant à Philippe de Macédoine, il s’allie à Carthage contre Rome, excluant cette dernière de la mer Adriatique. En Hispanie, le sort de Rome n’est guère plus heureux, car aux victoires, succèdent en 212 avant Jésus-Christ la défaite et la mort des Scipions.
La situation se rétablit timidement en faveur de la République romaine, grâce à Marc Lévinus, qui écrase Philippe de Macédoine à L’Aoüs, puis Claude Marcel, qui occupe Syracuse, récemment alliée à Carthage. Surtout, symboliquement, en 211 avant Jésus-Christ, les Romains soumettent Capoue, que Hannibal tient triomphalement depuis cinq ans. Hannibal Barca est encore plus affaibli par la suite, avec la rentrée de Fabius Maxime à Tarente, en 209 avant Jésus-Christ.
Cette reconquête des Romains est toutefois mise à mal par l’arrivée de Hasdrubal Barca – frère de Hannibal Barca – et de son armée au Nord de l’Italie, en janvier 207 avant Jésus-Christ. Bien que Hasdrubal Barca meurt avec cinquante-six mille de ses hommes, sur les bords du Métaure, fleuve des Marches, et que Philippe de Macédoine signe la paix de Phénice avec Rome, en 205 avant Jésus-Christ, puis que Magon Barca, autre frère de Hannibal Barca, échoue en Hispanie deux ans plus tard, tout ne semble pas perdu pour les Carthaginois.
L’affrontement final se prépare alors près de Zama, à Naraggara, dans l’actuelle Tunisie. Elle oppose les deux grandes figures de l’Antiquité : Hannibal et Scipion.
► Aspects stratégiques de la bataille
Les Carthaginois arrivent dans la bataille avec une nette infériorité de moyens. En particulier, ils ne disposent pratiquement plus de leur cavalerie numide, source de leurs précédentes victoires en Italie.
Hannibal choisit de placer une vingtaine d’éléphants en première ligne. En deuxième, se positionnent des mercenaires ligures et gaulois, puis en troisième, plus sécurisée, l’infanterie carthaginoise et celle de ses alliés africains. Aux ailes, se trouvent des cavaliers : carthaginois à l’aile droite, numides à l’aile gauche, quoiqu’en nombre nettement inférieur par rapport aux campagnes passées, pour ces derniers.
Le but du chef carthaginois est de faire charger les pachydermes, puis d’envoyer les mercenaires lancer un premier assaut. Doit ensuite intervenir l’infanterie carthaginoise. Mais la multiplicité es langues, des techniques de combat et des armes au sein de cette coalition composite la fragilise, et les interprètes ont bien du mal à traduire efficacement les ordres. Ce faisant, Hannibal doit promettre un surcroît de prime aux mercenaires pour les motiver.
Dans une approche subtile, Scipion rompt avec la disposition classique de ses troupes en quinconces, laissant volontairement des passages libres entre les manipules, laissant s’y engouffrer les éléphants, qui sont ensuite désorientés et renversés par des soldats d’infanterie légère. Il dispose aussi d’une cavalerie : à gauche, des Romains, à droite, les Numides de Massinissa.
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Bataille capitale, Zama n’en reste pas moins méconnue, et peu traitée : quatre lignes et demi […] De même qu’est mal estimé le rôle stratégique joué par Massinissa, numide rallié aux Romains, dans la victoire de ces derniers face aux Carthaginois.
